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 Présentation de la Série V

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Volume V/1

Inventaire analytique de la correspondance
de D'Alembert (1741-1783)

Edition établie par Irène Passeron
avec la collaboration d'Anne-Marie Chouillet
et de Jean-Daniel Candaux

Les travaux de Jean Le Rond D'Alembert (1717-1783) couvrent un vaste domaine de connaissances : sciences mathématiques, musique, littérature, philosophie. Par ses activités académiques, sa participation à l'Encyclopédie et son engagement dans la vie intellectuelle de son temps, il a laissé une marque décisive dans la pensée et l'héritage des Lumières. L'édition critique de ses Œuvres complètes, la première à ce jour, est préparée par un groupe d'historiens des sciences, de philosophes et de scientifiques.

L'Inventaire analytique de la correspondance de D'Alembert, volume 1 de la série V (Correspondance, 12 volumes) des Œuvres complètes de D'Alembert propose un inventaire détaillé, tant du point de vue de la description de la source, de la localisation, que du contenu, des presque 2300 lettres constituant la correspondance envoyée et reçue par D'Alembert, avec plus de 420 correspondants, dont des centaines d'inédits. Correspondance scientifique (avec Gabriel Cramer, Euler ou Lagrange), correspondance philosophique, politique et morale (avec Frédéric II ou Voltaire), correspondance galante parfois ou encore correspondance académique (comme membre influent de l'Académie royale des sciences de Paris ou comme secrétaire perpétuel de l'Académie française). Ces échanges épistolaires constituent un éclairage indispensable à la lecture de D'Alembert, mais aussi du siècle et plus généralement à la compréhension du statut moderne de l'écrivain scientifique. Cette correspondance n'avait jamais été éditée et son inventaire en donne un aperçu global, couplé à des instruments de recherche.
Il s'agit d'un des rares inventaires de correspondances permettant de saisir d'une seule traite le réseau des échanges scientifiques, littéraires et sociaux au siècle des Lumières. En effet, le résumé de chacune des lettres, couplé à des index détaillés, permet, au gré du lecteur, de suivre les péripéties de la vie d'un philosophe encyclopédiste, ou de naviguer de personnage en personnage, d'affaire en affaire. De plus cet inventaire ne se contente pas de la description d'un fonds unique, mais offre le résultat de recherches à travers toutes les bibliothèques et les catalogues de vente qui ont permis d'identifier ces lettres, privées comme ostensibles.

Irène Passeron, Anne-Marie Chouillet et Jean-Daniel Candaux, sont chercheurs, spécialistes du dix-huitième siècle.

Actualités

Documents sur le volume

Sommaire
Comptes-rendus

- Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie, RDE 45, 2010,
par J. Ehrard [consulter]
- Les Cahiers d'Histoire, 2010,
par P. Crépel [consulter]
- Dix Huitième Siècle 42, 2010,
par H. Duranton [consulter]

Jean Le Rond D'ALEMBERT. Inventaire analytique de la correspondance 1741-1783. Édition établie par Irène Passeron avec la collaboration d'Anne-Marie Chouillet et Jean-Daniel Candaux, CNRS Editions, 2009, 632 p.
Aussi curieux que cela puisse paraître, la correspondance complète de ce personnage majeur de la vie intellectuelle du XVIIIe siècle n'avait jamais été entreprise. Il a fallu la grande aventure des œuvres complètes de D'Alembert qui désormais paraissent à un bon rythme pour qu'on s'y attelle réellement. A ce retard, de bonnes raisons : ces lettres échangées pendant près d'un demi-siècle ont connu d'innombrables vicissitudes, passant de main en main, avec trop souvent des pertes irréparables. L'enquête initiale fut donc longue et semée d'embûches. On en peut juger par les traditionnels remerciements qui renvoient à une liste d'une bonne centaine de contributeurs bénévoles. Dans une introduction particulièrement dense, Irène Passeron détaille les difficultés rencontrées et la manière dont elles ont été patiemment vaincues. Le résultat se mesure à quelques chiffres : sur un total estimé de quelque 4 à 5000 lettres, 2300 sont ici recensées, dont des centaines d'inédites, impliquant 420 correspondants.
Le présent ouvrage est le premier d'une série qui en comprendra douze. La présentation des lettres est immuable : elles sont numérotées de manière à pouvoir inclure sans peine de nouveaux ajouts (par exemple 69.72 désigne la 72ème lettre de l'année 1769). Suivent dans l'ordre : date, mention du correspondant, source, localisation du manuscrit, remarques éventuelles, incipit, résumé du contenu. Distinction est faite, qui implique des classements différents, entre lettres privées, lettres ostensibles, lettres apocryphes, lettres non retenues. Pour finir trois copieux index (des correspondants, des noms cités, des ouvrages de D'Alembert). Au total, un remarquable instrument de travail qui sera immédiatement mis à profit par les collaborateurs des oeuvres complètes, ce qui justifie amplement ce préalable à la parution de la correspondance proprement dite, qui ne devrait tarder.